蔡氏与其他姓氏一样，总体上是由中原向四周播迁。历代士族迁徙中，次数最多、人口最众、持续时间最长的则是南迁。究其缘由，或战，或灾，或留戍，或仕宦，或避仇，或国家强推，或生齿日众。  

1．战国时期蔡人的迁移  

    蔡受楚害不少，国人随着国家的逐渐衰落而颠沛流离。有的南下楚、吴，有的迁到了秦、晋、齐、燕等国。这些远走他国的蔡国人都以蔡为姓，形成了较早的蔡氏。至下蔡国亡时，蔡人足迹已达今河北、安徽、山东、山西、陕西、湖北、贵州、江苏等地。据《上蔡县志》、江西《瑞州府志》以及高安、上高、宜丰、万载等县志记载，楚灭下蔡后，蔡侯齐携下蔡族人逃亡至江西今上高、宜丰、万载三县建都望蔡，后改置望蔡县。其时，又有蔡人在今湖北巴东和始建一带复国，至楚宣王八年（公元前 362年）时为楚所灭。楚悼王时，用吴起变法开发南方，先前迁于楚地蔡甸（今湖北汉川）的蔡人，被再迁于高蔡（今湖南常德），建立高蔡国，后又为楚所灭。高蔡国亡后，部分蔡人溯沅水而上，西迁于贵州，散布于 20多个县市，后称“蔡家苗”。 内乱外逃，也是蔡国人迁徙的一个重要原因。公元前 521年，蔡平侯卒，其子朱继立，遭东（悼侯）攻击，朱投奔楚国。公元前 491年，蔡昭侯被反对东迁的人射杀，参与弑君行动的公孙辰奔吴。次年，又逐大夫公孙猎出奔吴国。蔡国迁下蔡时，不愿居淮南低湿之地的部分人逃依楚国，有的分迁于秦、晋、齐国，如晋太史蔡墨、秦相蔡泽、楚大夫蔡鸠居、齐大夫蔡朝等。