李姓发源于中国黄河流域，经历三千余年，子孙蕃衍，已由陇西、赵郡发展到中国南方，又从中国南方发展到世界各地去。李姓的族谱，自唐朝时就有详细的记载。这大概是因为唐朝皇帝姓李的关系。唐高祖李渊公在西历六一八年戊午年建立了唐朝，传了十四个皇帝，历时二百八十九年，到西历九○七年唐哀帝李祝公止。黄巢之乱时，朱温篡唐后，李奎公第五子孟公，因避世乱改名奇公，由陇西先后迁至汴梁、浙江南海，后在南京宜兴县南门经商。
1、源出嬴姓说。即认为李氏源出嬴姓,血缘先祖为东夷族首领皋陶(一作咎繇古李字偃姓或赢姓),皋陶曾被任命为舜的大理(掌管刑法的官),遂以官命族为理氏(“理”“李”古字相通)，先为理氏,后为李氏.。得姓始祖为李利,李耳为十一世。
2、李树图腾说。即认为李姓起源于图腾崇拜, 以李树为图腾。李氏因大理之官而得姓为理, 后因理徵避难以木子为食而姓李.因其所食为野生李，故由理氏培育成为家生李树，并以李树为神树， 亦即图腾树。故凡李氏子孙, 常于宅旁种李以为象征, 至今还保存这个习惯。入李白家有桃李园, 唐朝皇宫苑园多植李树。
3、源出姬姓(虎图腾)说。有一种观点认为李氏图腾不是李树,而是老虎.老子李耳生地陈楚地区的图腾是老虎,且“李耳”即楚语“老虎”.巴人以虎为图腾,巴语读虎为李,当虎图腾演化为姓时,巴人崇仰汉人之姓,遂依音用李姓。
4、源于封赏赐姓与恢复李氏。
蜀汉时期,诸葛亮平哀牢夷后,赐当地少数民族赵、张、杨、李等姓；
汉晋时期,北方游牧的少数民族内附,部分匈奴人和鲜卑人随之被赐为刘、李等姓；
北魏时期,孝文迁都洛阳后,实行文化上全面汉化政策,鲜卑族有复姓叱李氏被封为李氏.北魏皇室鲜卑拓跋氏实为汉将李陵后裔；
西夏皇室拓跋李氏,唐末时被赐为李氏,名义上是赐姓,实际是恢复李姓,因为西夏皇族拓跋氏为汉。
将李陵后裔。唐朝时期,皇室赐予大臣或武将为国姓,先是徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鲜于、张、阿布、阿跌、舍利、朱邪、董、罗等氏,因建国有功从李唐皇族姓李,稍后大食国人李诃末将军、李彦升和波斯人李铉、李珣均被王侯赐姓,再后来沙陀、氐、回纥、契丹、高车、吐蕃以及犹太、安息、高句丽、党项等外来少数族裔因功或者内附,多被封赏为李姓。