所谓“家乘谱牒”，就是一个家族或宗族的世系表谱，通常叫做家谱、族谱，又称宗谱、支谱、世谱、世系录、通谱、总谱、会谱等等。家谱则是人们最常用的说法。章学诚在《文史通义》中说：“家乘谱牒，一家之史也。”徐氏家乘谱牒是以特殊形式记载徐氏宗族发展的史书，在中国传统社会血族习俗中扮演着一个重要的角色，是徐氏血脉的谱系。

家谱本是一种家族以表谱形式记录家族历史和家族世系繁衍与重要人物事迹的特殊图书体裁，大约产生于夏王朝。家谱在唐代以前，由于具备证明血缘身份，以利选官和适应门阀制度中婚姻与社会交往等政治方面的功能，因此，得到了政府的普遍重视。政府设置了专门的“谱局”、“谱库”一类机构，专门负责编制和收藏、管理各类家谱。整个魏、晋南北朝时期，熟悉、了解谱牒更成为一种学问，上流社会，人人都需要了解和研究，不然，不仅影响入仕、婚嫁，即使一般的社会交往也难以进行。南朝时士人尤重家讳，如果你在某人面前偶尔提到他的父、祖名讳，那他会当场嚎啕大哭，让你下不了台。史书记载，南宋时一位叫王弘的人，“每日对千客，可不犯一讳”，传为一时佳话。这也成了当时上流社会人士追求的一种境界。在南朝诸多谱牒学家中，徐勉就是其中很有名的一位。他曾任梁代的吏部尚书，负责官吏选拔、任免之事，据《梁书》本传记载，徐勉“该综百氏”，即熟悉各姓家谱、世系，不仅选官时做到“彝伦有叙”，公允合品，就连日常待客，也是应对如流，“皆为避讳”，同时还著有《百官谱》二十卷，是南朝时著名的谱学专家。