1923年11月1日，谢晋出生于浙江省上虞县一个书香门第，是晋朝宰相谢安公的第五十三世孙。祖父谢洪绪，号佐清，是镇上颇有名望的贤达人士，与巾帼英雄秋瑾和光复会首领徐锡麟都是深交。父亲在当地也是个小有名气的知识分子，小商业家。谢晋10岁生日那天，祖父唤他到书房里，亲手送给他一套崭新的《小学生万有文库》，共500册。谢晋手不释卷地读了一卷又一卷。他从小就养成了爱读书的习惯。少年时代他在风光旖旎的白马湖边的春晖中学读书。当时的春晖虽是一所地方中学，却早已名扬天下，世传“北有南开，南有春晖”，不少著名学者、大教育家和大艺术家都曾来此设席执教，他们中有叶圣陶、夏丐尊、朱自清、朱光潜、丰子恺、张天翼、刘熏宇等名闻中外的一代才人。至今仍在学校里设有介绍这些名师事迹的展览室。谢晋中学时代就已领略了中国第一流学者和艺术家的风华才学。在名师的熏陶下，他眼界起点较高，接受了传统的与现代的多元文化相结合的教育，这就为他日后形成的开放式的求艺道路，注入了大开大阖、求新求变的磅礴底气。 

1939年，谢晋在上海浦东中学读高中时便参加了学生业余戏剧活动。1941年夏，年仅18岁的谢晋，离开上海，到四川江安，考入国立戏剧专科学校，受到中国著名戏剧家曹禹、焦菊隐、马彦祥等名师教导和培育。1943年中途辍学，跟随马彦祥、洪深、焦菊隐去重庆中央青年剧社工作。在演出《少年游》、《黄花岗》、《鸡鸣早春天》等剧目中他担任剧务、场记和演员等角色。这时他便确立了向导演方面发展的志向。 

抗日战争胜利后，国立戏剧专科学校搬回南京，谢晋回到该校复学，就读导演系。1948年毕业后,任大同、长江电影公司助理导演。从此开始电影导演生涯。是年，在拍摄吴初之根据同名话剧改编的讽刺喜剧《哑妻》中，他任副导演。新中国成立后，领导选送他到华北**大学政治研究院学习8个月。结业后正式调进长江电影制片厂。1952年，文华、昆仑、长江等20多家私营和公私合营公司全部并入上海电影制片厂。谢晋从此转到上海电影厂任副导演。1953年谢晋单独担任拍摄淮剧戏曲片《蓝桥会》的导演工作，1954年又受命和东影厂的林农联合执导影片《一场风波》，1955年中央电影局正式下达文件，升任谢晋为导演。