中国人，尤其是汉族，历来都十分重视自己的姓氏，没有非常特殊的原因是不会改变它的。但考察今天中国的姓氏分布，可以发现，人口少的姓往往具有很强的地域性，只存在于某些地区，甚至只有一个地方才有。但人口多的姓却遍布各地，人口最多的几个姓甚至深入少数民族聚居区和海外。

不过姓氏刚形成时，一姓一氏只限于具有共同血缘关系的宗族之间，分布范围不可能很广。不同的宗族采用同一姓氏的可能性虽然也存在，但毕竟有限。所以每个氏或姓都有自己的起源地，该姓氏的人口扩展到其他地方主要是迁移的结果。

另一方面，汉族及其祖先华夏诸族有慎终追远的传统，只要有可能，都会记载本家族的起源和迁移过程。现在的家谱或族谱中几乎都有本族的世系表，追溯到本族的“始祖”和“始迁祖”。相比之下，由于年代久远、史料缺乏，加上附会的成分，“始祖”和从他开始的世系往往模糊不清，而从“始迁祖”开始的世系和迁移路线、年代却大多确切可考。可见一姓一氏人口的范围无不与迁移有关，今天的姓氏分布是历代人口迁移的结果。

人口迁移的方式很多，有分封产生的迁移、强制性迁移、因战乱引起的迁移等很多种，它们对不同姓氏的影响也不尽相同。