《史记·五帝本纪》云：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。”《索隐》又按《国语》云：“少典娶有蟜氏女，生黄帝、炎帝。”炎帝，即神农氏。《正义·帝王世纪》云：“神农氏，姜姓也。”在中国古老的传说中，最早最显赫的是姜姓炎帝与姬姓黄帝族。炎帝居住在渭水支流姜水流域（今陕西岐山西南），子孙依水而居，因水命氏，遂姓姜。后来传至伯夷时，正当夏禹时代，因帮助治水有功，被任命为主管四岳的长官，号为太岳，封于吕（今河南南阳西）。从此以后，炎帝的后代又称吕姓或吕姜并称。据姜姓谱牒统计，炎帝之后姜姓的分支共有247个之多，也就是247个姓氏是姜姓。  

　　黄帝当年主要活动在姬水流域。因以水名为姓氏，姓姬。后来黄帝的后裔孙后稷成为周部落的首领，也以姬作为本族部落的姓氏。姜、姬两姓有密切的血缘关系，他们不但世为婚姻之族，而且还不断发生斗争。其中最著名的蚩尤与黄帝之战，或曰炎黄之战。结果炎帝族败，黄帝族胜。炎帝族在春秋时代有齐、许、申、吕四大支族，齐在山东，而许、申、吕均在河南。在史前时代，姜姓部落转迁地甚多。仅以吕氏而论，几乎遍布神州各地。《史记·齐太公世家》载：“太公望吕尚者，东海上人。其先祖尝为四岳，佐禹平水土甚有功，虞夏之际封于吕，或封于申，姓姜氏。夏商之时申、吕或枝遮子孙，或为庶人，尚其后苗裔也。本姜姓，从其封姓，故曰吕尚。”今河南南阳有吕，为周穆王所封，宣王时改为“甫”。与河南相比较，居于山东的姜姓氏族不但类族繁多，而且更为古老，除齐之姜姓外，许、申、吕、姜姓在山东皆有踪可寻，其中尤以齐国最著，最为古老，而且很少迁徙，故可视为姜姓之所在，春秋时代，姜姓遍布于山东东部地区，如居于临淄的齐姜，居于寿光的纪姜，居于莱芜、昌乐等地的莱姜，居于安邱的卅（淳于）姜，居于苍山的向姜等。上溯到夏商时代，则有居于曲阜的神农之姜，居于章丘的邰氏之姜，居于济阳的逄氏之姜，还有居于费县的许氏之姜，居于莒县的杞氏之姜等。  

       中国人一向自命为“炎黄子孙”——“黄”就是黄帝，“炎”指的则是炎帝神农氏。神农氏被列为历史最古远的“三皇”之一，所以算起来炎帝的年代该早于黄帝。

　　姓姜的人，正是炎帝神农氏的后代。《姓纂》上面记载说：“炎帝生于姜水，因氏焉，生太公，封齐，为田和所灭，子孙分散，后为姜氏，因天水上廛县，汉初以豪族徙关中，遂居天水。”

　　由此看来，姜姓是由于炎帝的出生地而得姓的。姜水，根据《水经渭水注》的解释，是“岐水东迳姜氏城，南为姜水”，也就是岐水的一部分称为姜水。至于岐水，则在今陕西省的岐山县西面。换句话说，几千年前炎帝是出生在这里，以后姓姜的人也发源在这里。

　　神农氏对中华民族的另一项卓越贡献，是他的尝百草以疗疾病，以及立市邽以通财货。换言之，早期的社会经济制度和医药之学，已经在他的手里塑立了最初的形态。拥有这样一位先知先觉的了不起祖先，姜姓的人真是比谁都要来得神气些。

　　实际上，神农氏的后代是组成中华民族的主要份子，所以当然不仅只姓姜的这一支，譬如《韵会》上记载说：“神农居姜水以为姓，其后为齐、甫、申、吕、纪、许、向、芮。”然而，姜姓为神农之嫡裔，却是历来民间所普遍采认的看法。所以，不管神农氏的时代有多么遥远，对于他的传说是怎样的缺少可靠的证据，姓姜的人，还是以这位光彩的始祖而自豪自傲。

　　春秋时代的齐国，被称为五霸之一，曾经威风不可一世，而齐国的创立者，就是神农氏的后裔姜太公。

　　提到姜太公，固然大家耳熟能详，但是，关于他究竟是姓姜还是姓吕，却常常叫人搞不清楚。其实这位辅佐周室得天下有大功的姜太公，由于从先人吕侯治四岳有功，被封于吕，所以他也从封姓，叫做吕尚，子牙则是他的字。《古史考》的说法是这样的：“吕尚，姓姜名牙，掌四岳有功，封之于吕，子孙从封姓。”

　　姜子牙以下，历史上的姜姓杰出人物，也相当不少，譬如，汉桓帝时的高士姜肱，及其弟仲海、季江，就曾为后世塑立了许多好榜样。

　　三国时代蜀汉的姜维，更是一位鼎鼎大名的人物。他是诸葛亮死后，继续辅佐后主的大臣，虽然屡次伐魏无功，但他的大名，已为后人所熟知。

　　宋代的“白石道人”姜夔，名气更大。他满腹经纶，诗词音律俱佳，在当时应该是前程未可限量。可是，当时正是秦桧当权，姜夔唾弃秦桧的为人，干脆隐居不仕，朝夕与白石洞天为邻，结果著作等身，他的名字也一样的永垂千古。