1．战国时期蔡人的迁移

蔡国遭受姬旦冤枉以后，被取消“祭”国，成王执政后改封“蔡”国，封地在今天的上蔡一带，这样蔡国就处在姬旦的鲁国、郑国和楚国的交接部，土地贫瘠，加上春秋战国的封国之间的不义战争，蔡国成了楚、郑、鲁之间的战场，蔡国被迫不断在河南、安徽之间迁徙，因此积贫积弱，国人随着国家的迁徙，颠沛流离，逐渐衰落。公元前521年，蔡平侯卒，其子朱继立，遭东（悼侯）攻击，朱投奔楚国。公元前491年，蔡昭侯被反对东迁的人射杀，参与弑君行动的公孙辰奔吴。次年，又逐大夫公孙猎出奔吴国。蔡国迁下蔡时，不愿居淮南低湿之地的部分人逃依楚国，有的南下楚、吴，有的迁到了秦、晋、齐、燕等国。这些远走他国的蔡国人都以蔡为姓，形成了较早的蔡氏。至下蔡国亡时，蔡人足迹已达今河北、安徽、山东、山西、陕西、湖北、贵州、江苏等地。据《上蔡县志》、江西《瑞州府志》以及高安、上高、宜丰、万载等县志记载，楚灭下蔡后，蔡侯齐携下蔡族人逃亡至江西今上高、宜丰、万载三县建都望蔡，后改置望蔡县。又有蔡人在今湖北巴东和始建一带复国，至楚宣王八年（公元前362年）时为楚所灭。楚悼王时，用吴起变法开发南方，先前迁于楚地蔡甸（今湖北汉川）的蔡人，被再迁于高蔡（今湖南常德），建立高蔡国，后又为楚所灭。高蔡国亡后，部分蔡人溯沅水而上，西迁于贵州，散布于20多个县市，融入西南各个少数民族，其中最著名的称“蔡家苗”。  

春秋战国时期，大部分隐居中原各国，分迁于秦、晋、齐国，因为，蔡氏为祭祀官的文化家族，在各个国家都发挥了很好作用。如晋太史蔡墨、秦相蔡泽、楚大夫蔡鸠居、齐大夫蔡朝。在中原的以固始蔡氏为典型，到汉代有蔡邕、蔡琰、蔡冒、蔡勋，晋代有蔡谟，南朝有蔡廓、蔡景历，唐代有蔡允恭。　

2．秦汉以后蔡人的南迁

汉魏以降，蔡氏播迁融入中原四次大规模移民之中，向南方迁徙。在中国南方形成大族。　

第一次是永嘉南迁。西晋末，皇室内讧引发“八王之乱”（291年—306年），直接招致了永嘉（307年—313年）年间的民族斗争。以匈奴、羯、鲜卑、羌、氐为主的北方游牧民族纷纷举兵入主中原，史称“五胡乱华”。中原百余大族相率南奔，大批百姓跟随过江，先后近百万人。当时居于济阳郡一带的蔡氏家族有多人随晋室南渡，后播于江浙一带。济阳考城人蔡谟就于此间“避乱渡江”。永嘉南渡是中原百姓大规模向江南移民之始，因此蔡谟被视为济阳蔡氏南渡始祖。永嘉五年（311年）二月，刘聪遣石勒率部南进，破新蔡城，擒杀新蔡王司马确，将部分县民徙迁宛中（今南阳），侨置新蔡县。东晋孝武帝宁康元年（373年），以永嘉之乱流徙到南方的新蔡人，于九江王黥布旧城（今湖北黄梅县西南）侨置新蔡郡。刘宋泰始五年（469年），以新蔡、阳、东苞信、西苞信、固始五县流民于今固始县城侨置南新蔡郡。南朝梁普通八年（527年），武帝以新蔡流民于古潜邑（今安徽霍山县下埠侨），侨置新蔡郡。就在此时，有蔡天师与葛洪入闽宁德霞浦一带修道炼丹，这是最早入闽的蔡氏。他的子孙至今分布在福安和闽粤赣各地。

第二次是唐初平定“蛮獠啸乱”时期。唐高宗总章二年（669年），福建泉州、潮州一带原住民（时称“南蛮”或“蛮獠”）与汉族矛盾激化，由打家劫舍发展到陷城略地。高宗皇帝命光州固始人陈政、陈元光父子率58部将五千府兵平乱，后又命陈政之兄陈敷、陈敏率军增援，历经十余年逐步平定动乱。陈氏祖孙五代治理闽南，促进了闽南开发和漳州建置。安史之乱发生后，又有许多中原百姓陆续前往闽南，投奔陈氏政权。前后百年间由中原陆续迁入的百姓当在万人以上，但留下姓名的不多。其中军官有府兵校尉蔡长眉和队正蔡彧带领蔡氏子弟兵入闽。子孙主要播迁闽粤的漳州、潮汕以及越琼台各省和海外各各国。　　

第三次是唐末黄巢起义期间。黄巢起义爆发（875年）后，光州固始人王潮、王审邽、王审知兄弟加入义军。后王潮被推为首领，于景福二年（893年）攻下福州，统一全闽，被封为福建观察使。王潮病逝后，其弟王审知继掌军政大权，开始对福建进行大规模治理和开发，中原一带及李唐旧臣纷纷前来投奔。随王潮、王审知兄弟入闽的中原将士及士人万人以上，其中蔡姓不少，而确切人数已无法统计。次年，戈阳令蔡炉与其妹夫刘祥、连襟翁浩帅领53姓入主建阳。他们与唐初随陈氏父子入闽的蔡氏混为一体，其中受封各类达官显贵的有数十人，发展成为福建大族。子孙播迁闽粤赣粤琼台以及湖广四川和海外各国。

第四次是宋室南渡。建炎年间（1127年—1130年），为避金兵杀掠，中原百姓又一次大规模向江南徙居，繁衍于吴越地区，其后有迁至安徽凤阳、泗州、亳州者，也有迁往福建、广东诸地者。建炎间随宋室南渡的不仅有蔡氏达官显贵，更多的是大批没能留下姓名的老百姓。他们辗转南逃，备尝艰辛，其后代散居于江南各地。特备是南宋灭亡后，蔡氏又大规模播迁福建、广东、广西、海南以及海外。　

明代，当时将山西境内的许多移民集中到此地，再分批迁往其他省份。根据史书记载，自洪武六年（1373年）到永乐十五年（1417年）近50年内，先后共计从山西移民移民18次，其中洪武年间10次，永乐年间8次。这些移民迁往北京、河北、河南、山东、安徽、江苏、湖北、陕西、甘肃等十余省，500多个县市。北方蔡氏也随波播迁。

明末清初的数十年间，四川由于战乱、瘟疫及天灾接踵而至，境内人口锐减，耕地荒芜。在这个特定的历史条件下，清王朝为了解决四川劳动力和生产粮食的问题，采取“移民垦荒”的举措，全国包括湖北、湖南在内的湖广省等十余个省的移民相继到四川定居，其中来得最多的是湖北、湖南省。据统计这次移民的持续时间长达一百多年，入川人数约一百多万人，其中湖北、湖南省的人数达一半之多，福建蔡氏有许多随迁，客家蔡氏占很大比例，湖南蔡氏蔡和森就是其中一族就是从福建签到内地。

3．蔡氏族人播衍海外

宋代蔡氏已经分布在台湾，宋代福建管辖范围达到澎湖和台湾中南部的笨港，闽南蔡氏不少以及播迁台湾。宋朝灭亡，蔡氏为保卫大宋被元军追杀流亡台湾和海外。

明初，蔡氏族人开始大规模向海外迁徙。明代洪武年间“闽人三十六姓入琉球”，就有蔡襄裔孙蔡崇，后为琉球蔡氏始祖。此外还有蔡宗贵、蔡尘、蔡温等，蔡崇的后代后来担任中山国的国王，隔了一段时间，中山国并吞其它3个王国，蔡崇的后裔因此成为琉球及钓鱼岛的掌权人。

明天启至崇祯年间，福建灾荒，漳泉两府灾民相率渡海到澎湖谋生，同安蔡鸣震随迁澎湖。郑成功收复台湾时，军中有礼官蔡政、掌稿参军蔡鸣雷、察言司蔡济和蔡汉襄、右卫镇蔡文，水师五领蔡仲琱、卫理蔡云、中提督右镇右营蔡穆、副将蔡恺、内司镇蔡翼、果毅后镇下司总蔡明、侍卫右协蔡智、侍卫骄翌营蔡添、果毅中镇下守备蔡兴，果毅后镇下都司蔡珀等，后留居台湾云林、屏东等地。清代，由福建、广东迁徙台湾的蔡姓族人更多。南明永历年间，金门人蔡相将、蔡道宾兄弟等由金门迁居到澎湖。康熙年间，又有南安人蔡为谢、蔡廷、蔡构等入台开垦。台湾许多书籍都有这方面的记载，台湾的许多历史与蔡姓都有很大的因缘。清道光二十四年，台湾澎湖地蔡廷籣为 “开澎第一进士”。

宋代蔡氏进入东北亚的高丽、日本、琉球和东南亚越南、泰国各国经商或为官。明清时期，也有诸多蔡姓族人迁徙其他国家，以新加坡、马来西亚、泰国、印尼、越南等东南亚以及日本为多。