谢姓人的谢字来源于拉弓射箭的“射”，这是早已被古代文字学家证明了的事实；谢姓人的祖先既是弓箭的发明者，又是最会使用这种武器的人，以致使数千年后的子孙们，仍把这一功德冠于名字前，当做自己的家族徽记。可以想象，在人类的洪荒时代，野兽出没，与人为伍，极大地威胁人们的生命安全。古人们为了生存，使用原始的石块和木棒与之搏斗，但又往往于事无补。在偶然的机会里，一些好事者发现，利用柔韧的树皮拴住弯曲的树枝，用力拉扯可产生强大的弹性，用以弹击细棒可以射出很远，甚至可以杀死猛兽。于是便相互传授，不断改进，这样便有了最早的弓箭。
1963年，考古工作者在山西朔县峙峪村的人类遗址中，发现一枚箭镞，经测定，大约制造于2.8万年前。这是目前发现最早的箭镞，说明当时人们已知在弓箭上装上镞头以提高射杀能力，使用的已不再是最原始的弓箭。他们发明弓箭的历史肯定远远超过这个时代。
“谢”就是这样奇妙的一个象形文字。得知了它产生的历史后您会发现，它的几笔几划中积淀着厚重的文化，同时也潜藏着动人的故事。
谢字最初是指弯弓射箭的行为，后来便成了这部分人的姓。经过数千年的沧海桑田与风云变幻，谢字除作为姓氏使用以外，又被赋予许多新的含义。
首先，谢字有辞去官职之义。《说文解字》说：“谢，辞去也，从言，射声。”《玉篇·言部》也说：“谢，辞也，去也。”在《礼记·曲礼》上篇中，说当官的年近七十就要辞官归田，“若不得谢，则必赐之几仗”。这是谢字作辞官之义的最早记载。
谢字又有拒绝、谢绝、杜门谢客之义。《字汇·言部》解释说：“谢，辞也，绝也。”关于这种用法，《史记》中记载了这样一段故事：春秋战国时，秦国为了在晋国安插势力，曾把流亡在楚国的晋公子重耳迎人秦国，后又把晋怀公子圉的妻子赏赐给他，“重耳初谢，后乃受”。重耳就是后来著名的晋文公。
谢字还有辞别、离开之义。《广雅·释诂二》：“谢，去也。”古诗《孔雀东南飞》中有这样两句：“往昔初阳岁，谢家来贵门。”意思是说，过去初阳（十月为阳）的时候，我离开娘家嫁到您家。这里的谢字就是辞别离开之义。
谢字又有除去之义。在辛弃疾《浣溪沙·偕杜叔高吴子似宿山寺戏作二首》词之二中，就使用了这一意思。其中的三句是：“父老争言雨水匀，眉头不似去年颦，殷勤谢却甑中尘。”谢字又作消逝、凋落解。《楚辞·大招》“青春受谢，白日昭只。”王逸注：“谢，去也。”现代人也有这种用法，如朱自清《匆匆》：“桃花谢了，有再开的时候”，便是突出的例子。
谢字还有告诉的意思。《集韵·杩韵》：“谢，告也。”《篇海类编·言部》：“以辞相告曰谢。”使用这种意思的例子，如《史记·张耳陈余列传》：“有厮养卒谢其舍中曰：‘吾为公说燕，与赵王载归。一不过，这只是古代的用法，现在早已被“告诉”一词取代了。
谢字也有问或问候之义。《汉书·李广传》颜师古注：“谢，以辞相问也。”其用法如《乐府歌辞·陌上桑》：“使君谢罗敷，宁可共载不?”这里的谢，就是问的意思。
谢字现在最常见的用法，是表示感谢、酬谢、答谢之义。
第二层意思，用法如《儒林外史》第三十三回：“他前日进了学，我来贺他，他谢了我二十四两银子”，便是此义；第三层意思，事例如《新唐书·李光弼传》：“万有一不捷，当自刎以谢天下”，也是说的报答之义。
除以上所述外，谢字还有道歉、认错、表示惭愧之义。《正文通·言部》说：“谢，自以为过曰谢。”张相《诗词曲语辞汇释》卷五：“谢，犹惭也。”属于前一种含义的例子如柳宗元《驳复仇议》：“执事者宜有惭色，将谢之不暇，而又何诛焉?”后一种例子如唐玄宗诗《送张说巡边》：“茂先惭博物，平子谢文章。”
谢字其他方面的含义还有：代，更替；逊色，逊让。前者用法如《淮南子·兵略》：“若春秋有代谢，若日月有昼夜，终而复始。”现代生物学和医学常用语“新陈代谢”仍保留着这种意思。后者如《后汉书·宦者列传序》：“或称伊、霍之勋，无谢于经载。”这里的谢即有逊色之义。
谢字在古代还被当做名词用，指一种爬行时喜欢仰头的龟。《尔雅·释鱼》：“龟俯者灵，仰者谢。”邢疏：“行头仰。”
谢字有时还被用来代替别的字。最常见的如被当做亭台楼榭的“榭”用，指一种平顶没有四壁的建筑。《公羊传·宣公十六年》有“成周宣谢灾”，《荀子·王霸》有“台谢甚高”，都是此义；而甲骨文中“王于门谢”和《尔雅》中“仰者谢”，则又是用谢字代替射字，表示另外的意思了。
此外，谢字在历史上又分别被用做水名、部落名、国名、居邑名。