构成当代汉族周姓主要有两大支：古周国和姬姓。
    第一支出自古周国。5000年前的黄帝时代已经存在周部落，黄帝之臣有周昌和周书，他们都是周部落的人。周部落就是古周国，当属黄帝族。黄帝时代我国西北农业有了很大的发展。已经具有打深井、挖水渠、引水灌溉农田的技术。黄帝之臣周昌和周书大概是最早凿井引水灌溉农田的氏族的首领，他们发展了农业，是当时重要的部落。周氏族一直活动于山西临汾(亦称太原)，也是周昌的古周国之地。这是中国最古老的、有神奇色彩的周姓，已有5000多年的历史。至今，仍有一些周姓人尊黄帝之臣周昌为先祖。
    第二支出自姬姓。古今绝大多数的周姓人是奉黄帝玄孙后稷为周姓之先祖。周姓的历史始于后稷，后稷名弃，是虞舜时代种稷的农官。稷即谷子，去壳为小米，是当时西北民族的主要食粮。后稷管理农业有功，被封在邰之稷山，今称稷王山，位于山西稷山、闻喜、万荣和运城四地交界处。到了夏朝孔甲时期，在商人的逼迫下后稷的后裔向北迁移，进入古周国之地山西临汾地区，吸取了黄帝族固有的农耕经验和夏朝的井田制度，创作了区田，发展了农业，壮大了氏族。进入商朝后，后稷的后裔公刘率族人西迁到豳，在今陕西旬邑县西，亦到过陕西武功县的稷山，这一时期先周部落开始形成。商朝后期，公刘的后裔古公亶父南迁到岐山南的周原，建立城邑，正式称周。经历三代，即古公宜父(周太王)、姬昌(周文王)和姬发(周武王)，东进灭商，建立了长达800年之久的周朝。在夏商1000多年中，周人一直活动在山西境内，直至商朝末期，才西迁和南移进入陕西长安以西地区。周氏族的名人稀少，史书中仅出现过商末太史周任一人。
    周姓是在周朝灭亡之后才普遍地出现，这也有2300年的历史了。周平王迁都洛邑．即今洛阳，史称东周。平王少子姬烈封于汝坟，今河南叶县东，至十八代孙姬邕，泰灭周，子孙遂姓周。到了汉朝，汉武帝刘邦因周仁为周王室的后裔而封为汝坟侯。从此以后，这支周姓发展很快，在汉唐时期形成以汝南郡为核心的十几个著名郡望，成为周姓中最大的支派，子孙已经分布到河南、河北、陕西、江西、安徽、江苏、湖北、浙江等地区。随后在唐朝初进入了福建和广西，唐末周姓已经出现在四川。清初开始进入台湾地区。
    周朝亡国之主周赧王被迁于惮孤，今河南临汝西北，其后代也姓周，这是周平王后裔的另一支重要的姬姓周。后东迁江苏北部，形成著名郡望沛国的周姓群体。汉初佐汉高祖定天下的周勃、周昌，西汉初平定吴楚“七国之乱”中的周亚夫均出自周赧王的后裔，这是周姓自得姓以来最辉煌的发展时期。
    另一支姬姓周出自周武王胞弟周公旦之后。东周庄王时期，周公旦后裔周公黑肩在朝执政，因对周庄王搞政变失败而被杀，其后代为避难而改姓周。这支主要居于山东曲阜一带，后代默默无闻，不见于史书。