姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多古姓都是女字旁或底。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。
姓者，统其祖考之所自出;氏者，别其子孙之所自分;"姓氏者，标示家族血缘之符号也"。《通志·氏族略》曰:三代(夏商周)以前，姓氏分而为二，男子称氏，妊人(女子)称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。姓所以别婚姻，故有同姓异姓庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通;姓同氏不同者，婚姻不可通(天下同姓是一家，故而同姓不婚)。三代之后，姓氏合而为一，皆所以别婚姻而以地望明贵贱。注"贵者有氏":天子建德，因生以赐姓胙之土而命之氏(裂土封侯)，若夫保姓受氏，以守宗祊，世不绝祀，无国无之。