祠堂一般分为祖祠，宗祠，书院与家庙(家祠)等。祖祠是祭祀立村始祖(一世祖)而建，宗祠和书院是纪念同宗先祖、聚纳同姓族人而建。家祠即家庙，功能与祖祠、宗祠相同，惟须符合一个标准，即该姓族人曾有立帝成皇者，或有突出业绩者，才能立庙彰功，冠名“家庙”。如炭步镇石湖村的汤氏家庙，广州市区的陈氏书院(别称“陈家祠”)。而炭步镇水口村的祠堂稍为例外。

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炭步镇水口村任氏宗祠

水口村的祠堂建于清朝咸丰八年(1859年)。门庭高大，麻石墙基，深厚结实。祠堂正门两侧为盈尺高度的露台(俗称钓魚台)，门额橫书“任氏祖祠”四个苍劲大字，门口镶挂一副“先贤世泽，左相家声”楹联。祠堂建筑奇巧，工艺精湛，彫樑画栋，翠瓦彤檐，上下皆艳，四壁生辉。祠堂两廊三进(亦可称四进)。第三进为殿堂，供奉先祖牌位。连接殿堂之后疊(即第四进)，再建一座高大层楼。此楼层雄壮高挺，镬耳楼顶，数里之外可瞻其冠，立于墙根则只能朝天仰首，目睹檐瓦。若登临楼上，凭栏远望，全村景物，遐迩风光，尽收眼底！如比庞然彪炳之高楼建筑，能出现于逾百年前之偏辟乡间，确实使人惊叹！

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任氏宗祠屋樑上的木雕

水口村先祖之所以如此雄心，敢于前疊建一座祠堂，后疊再建一幢耸入云天的高楼，力量和勇气是有所倚恃的。

传说任氏远祖是中华民族轩辕黄帝的后代。黄帝有二十五子，得姓十四人，为十二姓:姬、酉、祁、己、滕、箴、任、苟、僖、姞、儇、依。其中被赐以“任”姓者，其后裔就以“任”为姓。任姓是历史上最悠久的大姓之一。任姓族群出现过许多名臣贤士，如大任，周文王之母，贤德；任奚仲，造车始祖，古薛国第一代国君；任不齐，儒家创始人之一；任鄙，秦武王时著名勇士，相魏冉推荐为太守；任囂，率领秦军开发岭南，建立广州古城，等等。

任不齐，字子选，孔子七十二贤弟子之一，排名十七位，参与历史巨著《论语》编纂。唐时，被封为任城伯，宋朝加赠当阳侯，明代改称“先贤任子”，极受世人尊崇，敬为任姓之宗祖。从任不齐宗祖一世至水口村立村始祖一世，已逾越六十四世，再延至建立祠堂高楼的年代，又延续十多世。在这样良好坚实的历史人文氛围中，当年执事的村中长老及纯朴村民，当然会自豪地建造一座纪念宗贤又祭祀始祖之祠堂，以抒发“先贤世泽，左相家声”的豪情及壮志。

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屋樑上的石狮

水口村祠堂，集宗祠、祖词、家廟于一体，轩然宏伟，极富特色。祠堂正门有“任氏祖祠”门额，后楼二楼正门鑲上“宗贤阁”竖书牌匾。