上士闻道，勤而行之。中士闻道，若存若亡；下士闻道,大笑之，不笑不足以为道。

　　『上士』是道性深厚的人,他们深知悟道的重要性，并对道的存在深信不疑且勤奋用功，这是有志者的作为。『中士』是道性若明若暗的人，他们对道的存在持半信半疑的态度，对识道缺乏信心，是不能战胜自我的人。『下士』是缺乏道性的人，他们的自我主观意识太强烈，固执己见，不能客观辩证地看待问题。他们如同智叟，对传道、修道之人加以嘲笑以显示自己的聪明才智。其实也难怪他们嘲笑，这大概有两个方面的原因"一是大道太隐蔽、太深奥，为主观主义者所永远不能理解。如果大道显而易见，社会上也就不会有人视传道者为宣扬神秘主义的了。二是『下士』从修道者所采取的修道方式及其观念、行为的变化上所得出的结论，有道者的观念、行为是不能为『下士』所理解的。

　　故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若颜。上德若谷，广德若不足，建德若偷，质真若渝。大白若辱，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。

　　建言，指古人建立的格言；之，代表所列的格言。这些格言描述了修道者的外在表现及其内在本质。

　　明道若味，即修道者明白了大道，获得了大智大慧，本该变得聪明，但从表面看来，不仅没有聪明反而显得愚昧了。其实，这正是明道的结果和超越自我的象征。一个大彻大悟的人，不再主观臆断、感情用事，不再为名利所羁绊。这在下士看来，不贪图享受，不及时行乐，不为自己着想，不正是愚昧吗?

　　进道若退，是说在彻悟大道的道路上不断精进，他的品质好像后退了。『为学日益，为道日损。』『进道』就是『损』，就是消除私欲、扬弃自我、提升人格，这正是为道的目的之所在。视人格的精进为退化，也正是人类自身异化的悲哀。

　　夷道，即平坦的大道，引申为顺大道行走，按客观规律办事。若纇，意为好像有缺点、毛病。以大道为中心的人和以自我为中心的人世界观不同：以自我为中心的人贪名图利、损人利己；有道之人舍己为人，有名利可图而不贪。这在『下士』看来，不是有毛病吗?

　　上德若谷，指越是具有高尚品德的人越虚怀若谷。有德之人对自己乐于助人的行为，不认为有功德而是以平常之心，一切顺其自然罢了。这是有道者的谦逊品德。

　　广德若不足，越是把握了真理的人越是真切地感到自我的渺小和智慧的不足。道无止境，德无止境，广德之人，以宇宙为心，永远不会满足。这是有道者的不断进取之心。

　　建德若偷，是说建立功德就像偷一样。这里的『偷』字不是贬义词，而正是难能可贵的高尚品德。建德者修道藏形，行道匿迹，但行好事，不求人知。这是有道者的不争之德。

　　渝，是改变的意思。有道者的品质越来越纯真，体现出人类最善良的本性。这在『下士』看来，修道者发生了变态，不再是合乎时代要求的人了。这是有道者消除异化、返璞归真的体现。

　　大白若辱，是说越是纯洁的人,其行为好像越不光彩。有道之人，品德纯正，没有半点虚伪，处处、时时顺自然规律行事，这在『下士』眼里却是不光彩的行为。社会上那些甘做好事的人，不是被有些人嘲笑为『出风头』或者『傻子』吗?所谓的『傻子』，其实正是具有纯真之德的人。

　　大方无隅，是说大方之家没有阴暗角落。

　　大器晚成，是说大器之才并非短时间能够造就，需要数十年坚持不懈的道德修养工夫。一晚成一，肯定了人的能动作用以及悟道的艰难费时，否定了一生而知之一的天命论思想。

　　大音希声,是说最大的声音是自我听不见的。大音是大道之音，是自然规律的启示。来自大自然的声音虽无声而胜有声，必须无条件地听从。

　　大象无形，是说最大的景象是自我看不见的。大象是天象，属于心灵的世界，只有用至真至诚的心灵才能观到。大象虽然无形，但是，要想更好地认识有形世界，必须于无形世界中寻求真知。

　　道隐无名。夫唯道，善贷且成。

　　道隐无名，是说本质规律潜藏于无名世界。世界的本质规律只有借助真我去把握，自我是无法直接认识的。无名，是说无形世界的名象无法以有形世界的名称、概念来规定。

　　大道虽然隐而无名，但是也只有大道才能带给我们人生的大智大慧，用以成就天地之志。

　　这里，道为贷方，我为借方，德为担保。道门虽大，无德不人。

　　本章论述了道和德的辩证关系。首先通过人们对道的不同认识，说明道既客观存在，又高深莫测。接着借助格言，揭示了道的本质和现象，表明人们的世界观不同，方法论就不一样。最后说明大道之于人生、社会的重要性。一个『贷』字表明，大道虽至关重要，但须贷之以德，德不立则道不成。