老子的生平已难以考察，然而这一章却可以认为是他的自我描述。我们可以通过这一章看到老子从事于『道』的研究的执着精神，同时也可以窥视到老子生活上的单调和拮据。

　　唯之与阿，相去几何？善之与恶，相去若何？人之所畏，不可不畏。荒兮其未央哉！

　　『唯』和『阿』，都是表示应答的词语。『唯』表示尊敬地应答，相当于『是』。『阿』表示不尊敬地应答。只是因为语气不同，礼节上也就不同了。这是说，无道社会人们所关心的都是一些皮毛的小礼小节，而这些礼节所规定的也只能是表面现象，根本改变不了人们内在的心灵。然而在等级制度森严的礼教统治下，尽管都是表面现象，但是必须还得学、还得做，不知『礼』就会遭到别人的侮辱。在『有礼』的社会里，说话做事须时时小心，步步留神，稍不注意，碰上『懂礼』的人，就会让你下不了台，甚至要了你的性命。而不行『善』就得不到外界的赞誉和认可，因而一生无名无利。但是，倘若你『懂礼』『知善』，只要有了『礼』和『善』的面具，哪怕是十恶不赦之人，名利也会向你招手。于是，人们为了追逐名利，都去学『礼』、行『善』，反正都是表演给别人看的，无须管它真和假。在无道的社会里，只有无理霸道、奸诈机巧的人才吃得开、行得通，真正的善人却不可避免地成为他们欺压的对象。因此，人心不古，社会纷乱，道德日趋没落。处在这样的社会里，谁还关心内在的心灵呢？于是心灵荒芜了，像是无边无际的沙漠。这正是『人之所畏，不可不畏』的缘故。人们所害怕的是无名无利，也正是名和利，才使得人们荒芜了心灵，而心灵的荒芜才是真正可怕的呀！

　　众人熙熙，如享太牢，如春登台。我独泊兮其未兆，如婴儿之未孩，傫傫兮若无所归。众人皆有余，而我独若遗。我愚人之心也哉！沌沌兮！

　　熙熙，欢乐、高兴的样子；太牢，古代帝王祭祀时用作祭品的猪、牛、羊；傫傫，在道境中飘浮不定的感觉。众人熙熙，是欢乐于名利，他们一旦取得了一点点小名小利，就沾沾自喜，那种高兴劲儿，就像是吃了帝王赏赐的大肉——乐于利；又如同是陪伴着帝王在春天里登台观景一样——乐于名。尽管他们时时在遭受着统治阶级的剥削和压迫，反而不知不觉，醉生梦死，不知道什么是真正的幸福和自由。众人皆天真烂漫，无忧无虑，遨游于宇宙，像是找不到归宿——沉浸于大道之境，是最美好的精神归宿；众人都欢乐有余，只有我独处于心灵的家园，像是连自身也遗忘了——观赏妙景，享受心灵的无限自由。我是多么愚昧呀，总是和大道融为一体，不敢有一点私心杂念——一切按规律办事，不敢偏离大道去随意发挥。

　　俗人昭昭，我独昏昏；俗人察察，我独闷闷。澹兮其若海，飂兮若无止。

　　众人皆有以，而我独顽似鄙。

　　俗人，指功利主义者；昭昭，明白一切的样子；察察，指对于名利斤斤计较、精于算计。

　　俗人都能明白一切，唯名唯利，只有我对此糊里糊涂；俗人聪明于小事，而我明于大道；俗人都精于算计，只有我少私寡欲；俗人心在名利，而我志在真朴。内心深沉得像大海一样，遨游于宇宙若无止境；心怀高远，自由无待；众人都有人生的目的，唯有我与众不同，个性孤僻，以至于被众人看不惯；众人皆求『有』，我独求『无』，得道之士的价值观念及其独特的个性是不为众人所理解的。

　　我独异于人，而贵食母。

　　只有我与众人不同，众人皆以『有』为贵，而我以『无』为贵。孔子说『民以食为天』，贵在以有形养有形；而老子却强调以『无』为本，以无形养有形。这是老子完全不同于世人的养生之道。道家有言：『药补不如食补，食补不如炁补。』由此可见炁的重要性。『食母』，即『食炁』，是道家养生的重要环节，也即辟谷服气术。《黄庭经》说：『神仙道士非有神，积精累炁以成真。人皆食谷与五味，独食太和阴阳炁。』由此看来，这里的『母』就是炁。不仅如此，也只有蓄养真气，才能开启大道之门，这是认识自然和改造自然的智慧源泉。

　　本章是老子的世界观和方法论，通过有道之人和俗人、常人的反复对比，说明有道者精神的自由和人格的伟大；昭示人们不要舍本逐末，背道而驰，『昭昭』『察察』于外在的名利，而应该以返璞归真为人生之根本。