沈氏最早起源于今河南、安徽两省之间。春秋战国时期，逃至楚国的沈氏族人，仕楚为左司马，并世袭此官，长期居于叶邑(今河南叶县)。

秦、汉时期：

在这一历史时期，沈氏族人中仍有多人为官，且地位均十分显赫，但也有数人辞官隐居，迁于九江寿春(今安徽寿县)，会稽乌程吴兴(今浙江吴兴)等地，从而开始了沈氏的南迁之旅，并且家族势力日渐扩大，不断兴旺。

汉朝有沈戎举家徙居会稽乌程吴兴(今浙江吴兴)，此为沈氏南迁之始。 

魏、晋、南北朝时期：

这一历史时期，是沈氏族人大举南迁之时。

三国两晋南北朝时期，北方连年战乱，各种割据势力互相攻伐，加上“永嘉之乱”，使得中原士族大都南迁，沈氏族人也先后进入南方几大省份，并在当地不断生息繁衍，形成了“吴兴”郡望。

此后，沈氏以“吴兴”郡望为繁衍中心，不断地向四周扩展，至唐朝以前，已散居于今江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地，家族日渐繁盛。 

唐朝时期：

唐朝时期的社会相对安定，经济得以恢复发展，沈氏族人开始迁播进入闽粤两地，并且人丁兴旺，同时，唐朝沈氏在中国北方也得以新的发展，郡望与名人高官大量出现，进入了一个鼎盛时期。

至唐朝，沈氏已散居今江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地。唐初，中原有沈氏将佐随从陈政，陈元光父子领军入闽开辟漳州，在福建安家落户，其子孙散居龙溪、漳浦、南靖、长泰、诏安等地，唐末，王潮、王审知兄弟入闽，当地沈族人不屑与审同音，变沈字为尤字，即为尤氏，故沈尤一家。 

两宋时期：

到了宋朝末年，金军大举南下中原，宋室南迁临安(今浙江杭州)，北方再次遭受浩劫，迫使中原沈氏再次南徙，其中赴今福建、广东等地之沈氏尤多，南宋初有吴兴人沈启承官至汀州府知府，其子沈廷辅，随父入闽，后迁居福建省建阳县。沈廷辅有八子，分居宁化、龙岩、长汀、清流、延平、连城、上杭等地，其后又有人徙居广东的大埔、梅州等地。 

明、清时期：

明末，沈斯庵徙居今台南县善化镇，为沈氏移居之始。

清乾隆、嘉庆年间，福建漳州、泉州及广东沈氏，又有多支迁往，进而又移居海外。沈氏已遍及全国各地，成为中国一大姓氏，并有一些族人由东南沿海播迁到海外，沈氏家族真正成为了一个大家族。中国的沈氏历代多以江南为其主要分布地，尤以广东、福建、江苏、浙江、湖北、湖南等省居多，以上地区的沈氏占到了全国汉族沈氏人口的绝大多数。

沈氏是一个比较典型的南方姓氏，许多叶氏、尤氏等均为沈氏的分支姓氏，沈、叶、尤三氏大多为姬季载的后裔，可以说这三姓实为一家。

近现代分布：

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