辞州令北邙修道

张道陵自幼聪慧，七岁开始学习儒家“五经”，长大后进入洛阳太学学习。太学毕业后，张道陵想同他的老师一样授徒讲经，先后到南方天目山南的神仙观和西北的通仙观，设立讲堂，教授五经。数年间，学生由千人之多，乡人称他为“大儒”，名传一方。

汉明帝永平二年(59年)，张道陵被郡守以“贤良”推荐到朝廷，一举中了“贤良方正极言直谏科”，被朝廷授予巴郡江州(今重庆市)令。在江州令任上，他看透了地方强权的横行，为官的贪赃枉法，老百姓食不果腹怨声载道。他又想到自己为一介书生、小小县令，怎么也改变不了这样的世道，倒不如效法先祖张良，出离尘世，善保自身，以图延年益寿罢了。

于是，张道陵约在明帝末年，辞去江州令职，北上洛阳，隐居北邙山中，潜心修习黄老长生之道。他研读了《道德经》、《河图》、《洛书》以及谶纬之学。三年后，得《黄帝九鼎丹法》，相传神兽白虎衔符而至其所，其道术日益完善。 

东汉盛行谶纬之说，汉章帝建初五年(80年)，章帝征召张道陵为经学博士，张道陵无心辅佐汉室，便避而不见。和帝永元四年(92年)，朝廷又下诏征张道陵为太傅，封兾县侯，但张道陵却视禄为粪土，三诏而不就。张道陵对来使说：“人生在世，不过百岁，光阴荏苒，转瞬便逝。父母隆恩，妻不厚爱，也随时而消失。君臣之恩，谁见长久?请转告圣上，只要清静寡欲，无为而治，天下自然大定，我有何用?我志在青山中!”为了避开京都近郊的俗务嘈杂和骚扰，张道陵决心离开云游名山大川、访求仙术去了。

鹤鸣山创派

张道陵先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长一起，渡江南下，在江西贵溪县云锦山住了下来。这里山清水秀，景色清幽，传说为古仙人栖息之所，张道陵就在山上结庐而居，并筑坛炼丹，经过三年而九天神丹炼成;而龙虎出现，所以，此山又称龙虎山。六十多岁的张道陵，服下神丹，身体健如青壮年，后又得秘书以及驱鬼之术。为了广传道术，他离开龙虎山，又到蜀郡的鹤鸣山去了。

东汉顺帝汉安元年(142年)，张道陵自称太上老君于正月十五日降临，亲手授给他《洞极经》一部，三五都功玉印一枚，雌雄斩邪剑两把，还有二仪交泰冠、驱邪帔风、通天至简等物，要他推行“正一盟威之道”。汉安二年(143年)七月，张道陵带着弟子王长和法具，到了青城山，降服了“六大魔王”、“八部鬼帅”，使青城山得以安静，山民安居乐业，并纷纷要求加入“正一盟威之道”，山民奉张道陵为代天行道之师，即“张天师”，所以，“正一盟威之道”又称为“天师道”。

张道陵在鹤鸣山著作道书二十四卷，阐明“天师道”的微言奥义，成为教众的行动纲领，又尊奉老子为教祖，《老子五千文》为主要经典，又作了《老子想尔注》，他宣称，人君用“道意”来治国，国则太平；循“道意”而爱民，民即寿考；人法道义，便可长久，并以“佐国扶命，养育群生”为最高目标。

张道陵为了巩固天师道地盘，把已经控制的教区，划分为二十四个传教点，以鹤鸣山为中心传教点，依次向四面八方扩延。历史上称为“二十四治”(治就是传教点)。张道陵还遥置了“北斗治”，它虽为虚设，却以此作为他当年在北邙山隐居修道成功的纪念。张道陵为了严密组织纪律，加强对教众的信仰宣传。规定教众要信仰元始天尊和太上老君，除每年五月、腊月的吉日祭祀祖先，二月八日祭灶神外，不准祭其它的神，更不准胡乱行祭。另外，规定教民内要慈孝，外要敬让，不准兴讼好斗，不准欺诈世人。

张道陵规定：天师为全教区最高领导;初入道的称为鬼卒;能为道徒和病人作祈祷仪式的称为鬼吏和奸令;信仰确立并能讲授《道德经》的称为祭酒。祭酒负责主持一治教区的各项教务工作，直属天师领导，对天师负责。每年三会日(上会：正月初七；中会：七月七日；下会：十月十五日。三会又叫三元)，教民齐集治所，听侯祭酒训导检查，聆听教区科律。由于传道纪律严密，教风正派，所以很快得到普及。

开大会传位宗亲

汉桓帝永寿元年(155年)，张道陵己届一百二十二岁，他自知大限将至，便于下会这一天，召集各治祭酒和要职人员，于鹿堂治(今四川绵阳县)开会，嘱咐身后之事。天师当众宣布，其天师之位，由儿子张衡承继，特别强调说明：“绍吾之位，非吾家宗亲子孙不传。”就这样正式规定了历代天师之位，一定要有张家宗亲来继承的传承关系。第二年，天师道祖师张道陵，以一百二十三岁的高龄，在鹤鸣山中羽化。

人物封号

张道陵在唐僖宗时被封为“三天扶教辅元大法师”;宋代封为“三天扶教辅元大法师正一静应显佑真君”;元成宗封为“正一冲元神化静应显佑真君”。

个人成就

相传张道陵著有《老子想尔注》，用于教化道民。原书2卷，已亡佚。20世纪初于敦煌发现六朝残抄本一件，内容相当于原书上卷第3至37章。此书为现存五斗米道重要经典，以道教思想注解《老子道德经》。以道为最高信仰，宣称道是有意志有人格的最高神灵。道即是“一”，一散形为气，聚形则为太上老君。注文教人信守道诫，按“道意”行事，“积善成功，积精成神，神成仙寿”。又反对世间“伪伎”指形名道，存神守一之术。是为研究早期道教思想的重要资料。今人饶宗颐根据敦煌抄本，撰有《老子想尔注校笺》一书。