牛家原是甘肃人，后逃荒到山西省太原县。因家庭生活艰窘，无以为生，遂四散逃荒，并以砸碎家中仅有的一口铁锅，各执碎碴一片，作为日后重逢的凭证。后人把吉林牛家又称“砸锅牛”。牛家在东北祖辈相衍，辈次排列为“玉升麟秉章，世绍永安长”。牛家主要是从牛金玉和他两个儿子牛升云、牛升霄创业发展起来的。刚到东北时，牛金玉夫妇挑担辗转来到了吉林乌拉（今吉林市）。牛金玉夫妇通过与吉林副都统打招呼，先在小东门外开小店的侯家房后种地，开菜园子，共开了13垧地。他又和儿子们进东部山区采人参、淘砂金，饱尝了艰辛，历经了磨难。据传说，他曾得到一块“狗头金”，约有一斤七、八两重。牛家就这样积累了一定的物质基础，为投资工商业准备了必要条件。

吉林市背靠长白山，面临广袤的松嫩平原，处于松花江之滨，位于十分重要的地理位置。长白山的很多资源，如木材、人参等特产，松嫩平原盛产的粮豆，都要以吉林为集散地，向外地发运。正因为吉林处于这样重要的交通位置，清朝康熙皇帝于1676年（康熙十五年）令宁古塔将军移驻吉林，称“吉林将军”，“建木为城，倚江而居”，做反抗沙俄侵略战争的准备。经明朝末年和清朝初年近百年的发展，吉林已成为柳条边外第一重镇。精明的牛金玉看到吉林如此便捷而重要的地理位置和日后发展的有利条件，遂于小东门办起了大车店，兼营油盐烟麻。这就是牛家的第一个企业。时在清乾隆末年。当时，松花江上木排很多，舟船往来，络绎不绝，使小店生意非常兴隆，越做越大，兼营的油盐烟麻店得到了扩充。1797年（嘉庆二年），正式定名为“源升庆”。据说有两层涵意：一是期盼企业升腾发达，蒸蒸日上；一是他的两个儿子的名字都有一个“升”字，大儿子叫牛升云，二儿子叫牛升霄。而“升”字侧过来看，又是“牛”字。以后，以“源升庆”为基础，派生的“买卖”很多，但都在字号的中间有一个“升”字。从此，牛家在吉林商界名声越来越大，被称为“船厂牛家”，列为“中国北方四大家”之一，与当时富甲一方的山西亢家、沈阳郎家、河北刘家齐名。1829年（道光九年），牛金玉去世，企业由其子牛升云、其孙牛化麟两代人锐意经营，悉心管理，有了很大发展。

1881年（光绪七年），牛化麟仅四十几岁就病故了，偌大的家业和众多企业的管理重担就落在仅有15岁的少年牛子厚的肩上，好在总店“源升庆”和所属各企业层层均有得力的经理和管理人员，各司其职，牛家人只作财东，并不直接参与经营管理。牛子厚11岁出家，13岁还俗。到牛子厚接手家业时，牛家的经济正处于鼎盛时期，牛家的“升”字号企业也在扩充和发展。当时，牛家的“升”字号企业在吉林已有20余家。早在1877年（光绪三年）吉林的城墙由木墙改为土墙，又开通了北大街等街道，期间牛家出了很大一部分款项，这时“源升庆”已由小东门迁至北大街。据吉林市图书馆存《游吉便览》记载，在1911年（宣统三年），牛家的“买卖”有钱铺2家，占当时全城钱铺的九分之二；当铺六家，占全城当铺的十六分之六；杂货行三家，占八分之三；批发货店二家，占九分之二；中药铺一家，占十分之一；粮米铺一家，占四分之一；客栈一家，占十分之一。牛家企业经营范围除油盐烟麻等杂货外，还有高级百货，如绫罗绸缎，各种布匹，狐貉貂裘，山珍海味等，金银买卖及器皿，首饰的打制加工，中药材，瓷器，陶器，砖瓦，粮米，木匠铺，点心铺，鞭炮铺等，以至发展到金融业，开当铺、钱庄。此外，牛家还开养猪场、养鸡场，还自家设场打鱼。牛家的经营范围凡居民生活所需、官绅享乐所用的物品几乎无所不涉。除在吉林城开设众多企业外，还在吉林附近的集镇如乌拉街、桦皮厂、岔路口、大绥河等地开有油坊、烧锅等。在哈尔滨、长春、四平、沈阳、大连、营口、锦州、秦皇岛、山海关、唐山、天津、太原、济南等都有牛家的生意，还把分支机构开到北京等地。以长春为例，据资料记载：1884年（光绪十年）吉林巨商牛子厚在长春城内北大街开设“公升合”钱庄，资本额官帖300万吊；在南大街开设“顺升合”钱庄，资本额官帖240万吊。在哈尔滨开有“振升恒”、“义升公”、“东升久”钱庄。1907年（光绪三十三年）吉林商务总会选举“总理”（会长）及会董共20位，其中，在牛家的“升”字号企业中就有赵熙曦等6人当选为会董，占会董总席位的三分之一。这时，牛子厚的大儿子牛翰章已从俄国首都圣彼得堡留学归来，官场活动多由他儿子出面。在吉林商务总会选举中，他当选为“协理”（副会长）。由此，可反映牛家“升”字号企业在吉林商界实力之一斑。企业在增多，经营在扩展，牛家雇佣的“伙计”也在增多，究竟有多少人现未查到统计资料，但当时常说，“源升庆”大掌柜孙毓堂真有本事，能管2 000多人！按当时的吉林市有20万人口计算，平均每20个家庭中至少有一个人在“升”字号企业就业。这应该是较保守的估算。到牛子厚时，牛家因经商富足已历三世。牛家资本雄厚，“升”字号企业有多年的经商经验，也积累了商业信誉，有一套比较完备的专业队伍。总之，牛家在前中华民国以至近代吉林历史中，商业规模、经营范围、富裕程度都曾是罕有罕见的。当时社会传说，牛家人去北京，不用喝别人家的水（因各处都有“买卖”）。还传说，清朝廷一次就向牛家借款70万两白银。