沈琼莲，字莹中，出生于乌程（今浙江省吴兴 ），具体生卒年已难以确切考证，她是明孝宗时期一位极具传奇色彩的宫女。

沈琼莲出身书香门第，家庭环境为她的成长提供了深厚的文化滋养。自幼，她便展露出非凡的聪慧，对经史子集有着浓厚兴趣，只需诵读三四遍，便能如对着书卷般熟练背诵，八岁时便能口占诗句，且韵律和谐，其才思敏捷令人惊叹。

1487年，朱祐樘继位成为明孝宗。孝宗幼年经历颇为坎坷，这使得他即位后在诸多方面与其他皇帝有所不同。在女色方面，他并不贪恋，除册立张皇后外，后宫妃嫔数量稀少。在选拔宫女时，他更看重才学而非相貌。不久后，沈琼莲应召进入掖庭。孝宗亲自对她进行面试，给出的题目是《守宫论》。沈琼莲毫不怯场，开篇便写道：“甚矣！秦之无道也，宫岂必守哉！” 此句落笔大胆，直接表明若皇帝无道，宫便不必守的观点。在封建皇权至上的时代，这样的言论极具冲击力。然而，孝宗非但没有因她的大胆言论而发怒指责，反而对她的才华和勇气大为赞赏，当即擢升她为第一，并任命她为女学士，让她侍奉御前。此后，沈琼莲凭借自身才学在宫中站稳脚跟，她的家乡百姓听闻此事后，都尊称她为 “女阁老”。

在宫中，沈琼莲不仅展现出了过人的文学才华，还承担起了教授皇子（小王）读经的重任。她曾作诗记录这段经历，其诗作不仅体现了她的文学素养，也从侧面反映出宫中的教育生活。此外，沈琼莲还著有宫词十首，这些宫词从独特的女性视角，描绘了宫廷生活的方方面面，为后人了解明朝宫廷文化提供了珍贵资料 。

沈琼莲一生未嫁，即便明宪宗曾有意强迫她进入嫔妃之列，她也坚决拒绝，坚守自己的选择。她历侍天顺、成化、弘治三朝宫廷，在宫中度过了漫长岁月，最终卒于宫中，结束了她充满传奇色彩的一生 。沈琼莲以其卓越的才学和独特的个性，在明朝历史上留下了属于自己的独特印记，成为了中国古代女性中才学出众的代表人物之一。