沈义伦生于公元909年，卒于987年，字顺宜 ，因避宋太宗赵光义名讳，后单名伦，是开封太康（今属河南）人，为北宋开国功臣之一，在太祖和太宗两朝都曾执掌财政大权，最后官至宰相。

沈义伦出身平凡，年少时研习《三礼》，即《周礼》《仪礼》《礼记》，这三部儒家经典蕴含着丰富的礼仪规范、政治制度和文化思想，对沈义伦的价值观和为人处世产生了深远影响。之后，他以讲学授徒维持生计，在这个过程中，他不仅积累了丰富的知识储备，还锻炼了自己的表达和沟通能力，为日后的仕途发展奠定了基础。

后汉乾祐元年（948年），沈义伦迎来人生的重要转折点，他投身到以“使相”身份担任永兴军（陕州，今三门峡市西）节度使的白文珂幕下，开启了节府幕僚生涯，初步涉足官场事务，积累了宝贵的政治经验和人脉资源。后周显德三年（956年），经宣徽使昝居润推荐，他与赵普几乎同时加入赵匡胤幕府，担任从事一职，负责掌管财政事务。在幕府中，沈义伦凭借自己严谨认真的工作态度和出色的理财能力，逐渐崭露头角，获得了赵匡胤的赏识与信任。

北宋建立后，沈义伦因“佐命功”得以升迁，从归德军（宋州，今商丘南）观察推官升任户部郎中。他心系民间疾苦，关注百姓生活状况。建隆二年（961年），沈义伦奉命出使吴越，途中目睹淮南扬州、泗州（今盱眙西北）遭遇严重饥荒，百姓食不果腹，饿殍遍野，惨状令人痛心。回到朝廷后，他立即向宋太祖上书，极力建议将各郡储备的百万石军粮借贷给饥民，待秋季收获后，再让百姓交还新粟。这一建议遭到部分官员反对，他们担心若来年再遇水旱灾害，饥民无力偿还粮食，会给国家带来损失，无人能承担这个责任。但沈义伦慷慨陈词，认为国家开仓济民是善举，可感召天地和气，使农事顺遂，不应过度担忧水旱灾害。宋太祖最终采纳了他的建议，下诏淮南地方开仓赈济饥民，此次举措拯救了无数百姓的生命，沈义伦也因此赢得了百姓的赞誉和爱戴 。建隆三年（962年）十一月，他因赈济饥荒一事的出色表现，升任给事中。

乾德元年（963年），沈义伦改任陕西转运使，负责管理陕西地区的物资转运和财政事务，确保了当地物资的合理调配和财政的稳定运行。乾德二年（964年）十一月，宋军进攻后蜀，他又改任随军转运使，为前线作战的军队提供物资保障。在战争过程中，宋军将帅大多恃功贪暴，肆意掠夺百姓财物和年轻女子，成都城一片混乱。而沈义伦入城后，不为眼前的利益所动，独自居住在佛寺，过着粗茶淡饭的生活，洁身自好。有人向他进献奇珍异宝，均被他严词拒绝。等到军队班师回朝时，他随身携带的箱子里仅有几卷图书，他的清廉之举与其他将领形成鲜明对比，备受赞誉。乾德五年（967年）八月，由于都监曹彬的极力推荐，沈义伦升任户部侍郎、枢密副使，进一步进入北宋政权的核心决策层。

开宝二年（969年）二月，宋太祖亲自出征北汉，任命皇弟赵光义为东京留守，沈义伦则担任大内都部署、判留司三司事，肩负起保卫皇宫安全和处理朝廷日常财政事务的重任，充分显示出皇帝对他的高度信任。沈义伦言行极为谨慎，在当时新贵们纷纷大兴土木，营造宏丽新居之时，他的住房虽简陋破旧，却从不加以修缮。开宝六年（973年）五月，宋太祖特意派官员监督施工，按照设计图纸为他建造新居，即便如此，他仍然坚持要求建造面积较小、规格普通的房屋，他认为房屋只需满足居住需求即可，无需追求奢华，这种简朴的生活作风在官场中实属难得 。同年八月，连任十年宰相的赵普，因专横跋扈、擅权揽政被罢相，出任节度使。九月，枢密副使沈义伦与参知政事薛居正同日被提拔为宰相，沈义伦成为赵匡胤霸府幕僚中继赵普之后第二个升任宰相的人，达到了他仕途的巅峰。

开宝九年（976年）十月，赵光义（太宗）即位，沈义伦为避宋太宗名讳，改名沈伦，继续担任次相。太平兴国四年（979年）二月，宋太宗御驾亲征北汉，随后进攻辽国，朝中百官大多随军出征，沈伦则留守东京，兼任判开封府事，全权负责东京的留守事务，他凭借出色的领导能力和丰富的政务经验，确保了东京在皇帝出征期间的稳定与秩序 。太平兴国六年（981年）六月，首相薛居正去世，沈伦得以晋升为首相。然而，好景不长，同年九月，赵普凭借编造的“金匮之盟”重新获得宋太宗的信任，被任命为首相，沈伦再次退居次相之位。

当时，朝廷中一场针对皇弟秦王赵廷美的政治迫害活动在赵普的主导下紧张展开。沈伦为人“清介醇谨”，他既无力阻止这场政治风暴，也不愿参与到迫害秦王赵廷美和次相卢多逊的行动中，更不想被卷入其中而受到牵连。于是，在赵廷美勾结卢多逊谋反罪名即将成立之前，沈伦便以生病为由告假，静观局势发展，并上表请求退休。但在太平兴国七年（982年）四月，他仍因未能觉察卢多逊的罪行，被宋太宗罢相。沈伦再次上表坚决请求致仕，同年七月，最终以左仆射的身份退休。

雍熙四年（987年），沈义伦病逝，享年79岁。他一生历经五代十国的动荡和北宋初期的政权更迭，始终坚守廉洁奉公、关爱百姓的为官之道，在北宋的建立和初期发展过程中发挥了重要作用，其清正廉洁的形象和关心民间疾苦的事迹，在历史上留下了浓墨重彩的一笔，为后世所传颂 。沈义伦的家族成员中，妻子有阎氏和田氏（田氏生下儿子沈继宗） ，孙子辈中有沈惟温（官至秘书丞）、沈惟清（娶密王赵元偓之女宜都县主，官至内殿承制）、沈惟恭 ，孙女沈贵妃还是宋真宗的贵妃。